一億兩千萬年前的北方盾龍

2011年3月21日，加拿大亞伯達省麥克墨雷堡以北30公里處，森科爾能源公司的油砂千禧礦場工人開採礦砂時，開採機撞到了不明物體，工作人員在注意到裸露出碎片的不尋常後，便通知皇家蒂勒爾博物館專家到場檢視，也因此發現了史上保存最完整的北方盾龍（學名：Borealopelta）。

北方盾龍學名的意思是「北方的盾甲」，是甲龍亞目結節龍科的一屬。在森科爾能源公司礦場發現的北方盾龍，不僅保存了生前的裝甲（osteoderms）、還有角蛋白鞘的殘餘、覆蓋的表皮、以及胃中的最後一餐。甚至還發現了黑色素體，證實其具有偏紅的膚色。北方盾龍保存於淨水組威比斯考層的海相砂岩及頁岩，年代估計為距今約1.12億至1.1億年前的白堊紀早期阿爾比階。

針對皮膚和裝甲中殘留的色素的研究發現其生前可能呈現紅棕色並帶有用於偽裝的遮蔽陰影圖案。也因為他有偽裝保護色，就意味著儘管其體型大仍處於掠食者的威脅之中，背部裝甲主要用途為防禦而非展示。棘刺則具有防禦和潛在展示（物種識別、吸引配偶）的雙重用途。

 

它胃內容物的檢驗發現蕨類是其主要食物，佔了最後一餐的大部分，並表明牠是高度專一性的攝食者。木炭也佔了內容物的約6%，得出這隻北方盾龍在一次野火過後至該地區覓食。2011年，化石被發現時，皇家蒂勒爾博物館的科學家Donald Henderson及Darren Tanke根據照片判斷應屬於蛇頸龍類或其他海洋爬蟲，因為在這之前不曾在油砂中發現過陸生動物。經過Tanke在現場仔細檢驗比對，確認該標本為一種甲龍類恐龍而非海洋爬蟲，而且很明顯的是這隻動物死亡後被沖刷進海裡。

這隻北方盾龍可能是被洪水沖到海洋，浮腫的屍體可能漂浮數週直到它破裂而沉沒，以背部朝下姿勢沉降至海床、並有足夠的重力得以迅速埋進海底沉積物。屍體沉到海床後不久周邊即產生了菱鐵礦結核，得以防止屍體被侵蝕、將皮膚和皮內成骨保存下來。

 

專家花了六年時間清理和組裝化石標本

當時化石發掘工作總共耗費十四天，才將破碎的標本搬回博物館。技師Mark Mitchell花了六年時間移除包裹的岩石、清修化石以便研究。這隻恐龍最後以他的名字B. markmitchelli命名。這隻一億兩千萬歲的北方盾龍標本在皇家蒂勒爾博物館公開展覽。