牛津大學默頓學院圖書館慶祝750歲生日 Merton College Library at the University of Oxford Marks 750 Years
這座歷史悠久的圖書館是牛津大學最古老的圖書館，也是歐洲仍在使用的最古老的學術圖書館之一（圖片來源：牛津大學默頓學院院長和院士）。
牛津大學默頓學院圖書館慶祝了其750週年紀念日。它被認為是世界上最古老、最獨特的學術圖書館之一。這裡的歷史可以追溯到書籍尚未印刷、而是手工抄寫的時代。
牛津大學默頓學院裡有一個古老的箱子。在中世紀，必須召集三位鑰匙保管人才能打開它，取出裡面的寶藏。但這寶藏並非金銀珠寶，而是書籍。這是因為書籍不僅是知識的來源，更被視為真正的寶藏。
牛津大學默頓學院圖書館的歷史比許多帝國還要悠久，從14世紀的著名數學家到J·R·R·托爾金，各界人士都曾使用過它。
在印刷術發明之前，書籍是珍貴的商品。製作一本書籍可能需要數月時間，因為整本書的內容都必須由專人一絲不苟地手抄。因此，正如如今大學向校友募款一樣，默頓學院也曾要求其13世紀的校友捐贈書籍。
1276年，坎特伯雷大主教頒布法令，引入了這項要求，這標誌著默頓學院圖書館的誕生。自此，圖書館一直持續運作至今。早在維多利亞時代，默頓圖書館就因其非凡的歷史而為人所知，當時它被普遍認為是英格蘭最古老的圖書館。
20世紀，魯德亞德·吉卜林和約翰·巴肯等作家在歷史小說中提及默頓圖書館，進一步提升了其作為一座歷史悠久的圖書館的聲譽。隨著「著名的默頓圖書館」的文化知名度不斷提高，關於其歷史悠久的說法也開始被誇大。一些過度熱心的牛津人甚至宣稱它是世界上最古老的圖書館。
“這是一個複雜的問題，”劍橋大學的特蕾莎·韋伯教授說，“圖書館並沒有一個統一的定義。而且，我們今天所理解的圖書館，其發展歷程經歷了各種階段。”
默頓圖書館的起源與我們現在所理解的圖書館截然不同。當時沒有圖書館員，也沒有供人瀏覽的書架。 “當時的借還書流程是從箱子裡進行的，”默頓圖書館管理員朱莉婭·沃爾沃斯博士說，“這在當時是一種正式的程序。人們不會像現在這樣隨意翻找，而是整個社區會一起打開箱子。”
默頓學院的藏書很快就發展成為一座現代圖書館。大主教頒布法令幾年後，一些書籍首次從書櫃中取出，用鐵鍊拴在學院的一張桌子上，以便隨時取閱。沃爾沃斯認為，這項創新「預示了現代外借圖書館和參考圖書館藏書之間的差異」。
14世紀70年代，默頓的藏書室逐漸發展成為一座現代圖書館，當時建造了一間專門的房間來存放日益增長的藏書。正是在這裡，默頓對圖書儲存方式進行了至關重要的改進。 “我們安裝了水平書架，用來豎直放置書籍，”沃爾沃斯說道，“默頓是英國有記載以來第一個使用這種圖書存儲方法的人。”
奇怪的是，默頓的書擺放在書架上時，書脊朝內，書名則印在書頁上，朝外。這是因為當時人們仍然使用鏈條鎖書，鏈條夾在每本書的封面邊緣。 「他們很清楚，用鏈條鎖住的書比外借的書更容易保存下來，」沃爾沃斯解釋道。
如今，圖書館裡只有少數幾卷書被鐵鍊鎖住──純粹是為了展示。其餘的書籍都以現代的方式擺放，書脊朝外。除此之外，這間中世紀風格的房間仍然是圖書館歷史的珍貴縮影。在入口附近，參觀者甚至可以看到一個13世紀的箱子，沃爾沃斯認為它是原物。學期期間，這間歷史悠久的圖書館房間仍供學生使用。而這種持續的使用正是人們常用各種讚譽來形容默頓圖書館歷史悠久的重要原因。 「很難想像還有哪間更早的圖書館房間能一直被使用，」韋伯說。
關於默頓圖書館悠久歷史的說法在維多利亞時代開始流傳，當時它逐漸成為熱門旅遊景點。遊客們驚嘆於圖書館的彩色玻璃窗，以及館藏的珍稀書籍，美國作家拉爾夫·沃爾多·愛默生也曾到訪過這座圖書館，並在他1856年的遊記《英國風俗》中提及了它。 1884年，年輕的碧翠絲·波特也曾到訪，並在日記中描述了圖書館「美麗的橡木屋頂」和「古老而略帶灰塵的氣味」。
1878年的一本牛津指南稱默頓圖書館是「現存英格蘭最古老的圖書館」。 1885年版的《不列顛百科全書》則稱為「英格蘭現存最古老的圖書館」。這些說法逐漸被誇大。 1928年，《泰晤士報》的一篇文章報道了牛津保護信託基金會舉辦的一場活動，會上該圖書館被宣佈為「世界上最古老的圖書館」。
圖書館藏有珍貴的中世紀手稿，其中包括15世紀版本的《坎特伯雷故事集》（圖片來源：牛津大學默頓學院院長和院士）。
在全球性機構中，有幾家機構都有資格爭奪「世界最古老圖書館」的稱號。 2016年，摩洛哥的卡拉維因圖書館進行了一次大規模的修復，之後被多家媒體譽為「世界上最古老的圖書館」。但金氏世界紀錄認定，埃及的聖凱瑟琳修道院圖書館才是仍在運作的最古老的圖書館。
金氏世界紀錄將埃及聖凱瑟琳修道院列為世界上仍在運作的最古老的圖書館（圖片來源：Alamy）。
對於卡拉維因圖書館，一些學者對其聲稱的九世紀起源表示懷疑，認為「這個故事有很多神話色彩」。至於聖凱瑟琳修道院，這棟建築建於六世紀。但古代文獻表明，該圖書館的藏書可能可以追溯到公元前兩個世紀。
然而，杜倫大學的理查德·蓋姆森教授指出，聖凱瑟琳修道院的圖書館「可能是歷史最悠久的圖書館」。但他補充說，「『圖書館』的性質、用途和理解方式都隨著時間推移而發生了變化」。因此，任何聲稱自己是「最古老的」圖書館都需要對圖書館的定義做出適當的解釋。要找到一個能夠最終確定歷史最悠久圖書館的單一定義，似乎幾乎是不可能的。
韋伯說：“你可以把最古老的圖書館理解為保存至今的最古老的、完整的書籍收藏。或者，你也可以從物理空間存續的角度來看待它。或者，你也可以問：‘最古老的、持續存在的空間和書籍收藏是什麼？’”
她以中國的敦煌藏經洞為例。這個密室曾藏有大量手稿，大約在11世紀被封存。直到1900年被重新發現後才再次開啟。 「但那些書一直保存在那裡，」韋伯說。
中國敦煌莫高窟圖書館洞內的密室裡藏有大量手稿，大約在11世紀被封存。 （圖片來源：Alamy）
如今，隨著數位機構提供甚至不包含任何書籍的實體空間，找到圖書館的共同定義將變得更加困難。 「圖書館的定義一直以來都需要包容性，」韋伯說。 「新技術的引入只不過是這一趨勢的延續。但我認為圖書館作為一種實體空間不會消失。」
回顧默頓圖書館750年的歷史，數位轉型似乎只是漫長發展歷程中的另一步。正如書籍從大主教的箱子搬到用鐵鍊鎖住的書桌，再到水平書架，如今它們也將進入虛擬世界。 “我想這就是為什麼我現在覺得用‘最古老’來形容圖書館意義不大的原因，”沃爾沃斯說道，“對我而言，圖書館的故事不在於它運營了多久，而在於它所承載的社區感。”
她指出，坎特伯雷大主教於1276年引入的捐贈書籍的傳統一直延續至今。 「他頒布這些法令時，就萌生了由民眾共同建立藏書的想法。因此，令人驚嘆的是，750年來，人們一直與這個機構及其藏書保持著這種聯繫。”
這或許證明，書籍的確是最經久不衰的珍寶，無論是手寫在羊皮紙上並密封在古董箱子裡的書籍，還是以像素的形式在網絡空間中傳播的書籍。
