牛津大学默顿学院图书馆庆祝750岁生日 Merton College Library at the University of Oxford Marks 750 Years
这座历史悠久的图书馆是牛津大学最古老的图书馆，也是欧洲仍在使用的最古老的学术图书馆之一（图片来源：牛津大学默顿学院院长和院士）。
牛津大学默顿学院图书馆庆祝了其750周年纪念日。它被认为是世界上最古老、最独特的学术图书馆之一。这里的历史可以追溯到书籍尚未印刷、而是手工抄写的时代。
牛津大学默顿学院里有一个古老的箱子。在中世纪，必须召集三位钥匙保管人才能打开它，取出里面的宝藏。但这宝藏并非金银珠宝，而是书籍。这是因为书籍不仅是知识的来源，更被视为真正的宝藏。
牛津大学默顿学院图书馆的历史比许多帝国还要悠久，从14世纪的着名数学家到J·R·R·托尔金，各界人士都曾使用过它。
在印刷术发明之前，书籍是珍贵的商品。制作一本书籍可能需要数月时间，因为整本书的内容都必须由专人一丝不苟地手抄。因此，正如如今大学向校友募款一样，默顿学院也曾要求其13世纪的校友捐赠书籍。
1276年，坎特伯雷大主教颁布法令，引入了这项要求，这标志着默顿学院图书馆的诞生。自此，图书馆一直持续运作至今。早在维多利亚时代，默顿图书馆就因其非凡的历史而为人所知，当时它被普遍认为是英格兰最古老的图书馆。
20世纪，鲁德亚德·吉卜林和约翰·巴肯等作家在历史小说中提及默顿图书馆，进一步提升了其作为一座历史悠久的图书馆的声誉。随着「着名的默顿图书馆」的文化知名度不断提高，关於其历史悠久的说法也开始被夸大。一些过度热心的牛津人甚至宣称它是世界上最古老的图书馆。
“这是一个复杂的问题，”剑桥大学的特蕾莎·韦伯教授说，“图书馆并没有一个统一的定义。而且，我们今天所理解的图书馆，其发展历程经历了各种阶段。”
默顿图书馆的起源与我们现在所理解的图书馆截然不同。当时没有图书馆员，也没有供人浏览的书架。 “当时的借还书流程是从箱子里进行的，”默顿图书馆管理员朱莉娅·沃尔沃斯博士说，“这在当时是一种正式的程序。人们不会像现在这样随意翻找，而是整个社区会一起打开箱子。”
默顿学院的藏书很快就发展成为一座现代图书馆。大主教颁布法令几年後，一些书籍首次从书柜中取出，用铁链拴在学院的一张桌子上，以便随时取阅。沃尔沃斯认为，这项创新「预示了现代外借图书馆和参考图书馆藏书之间的差异」。
14世纪70年代，默顿的藏书室逐渐发展成为一座现代图书馆，当时建造了一间专门的房间来存放日益增长的藏书。正是在这里，默顿对图书储存方式进行了至关重要的改进。 “我们安装了水平书架，用来竖直放置书籍，”沃尔沃斯说道，“默顿是英国有记载以来第一个使用这种图书存储方法的人。”
奇怪的是，默顿的书摆放在书架上时，书脊朝内，书名则印在书页上，朝外。这是因为当时人们仍然使用链条锁书，链条夹在每本书的封面边缘。 「他们很清楚，用链条锁住的书比外借的书更容易保存下来，」沃尔沃斯解释道。
如今，图书馆里只有少数几卷书被铁链锁住──纯粹是为了展示。其余的书籍都以现代的方式摆放，书脊朝外。除此之外，这间中世纪风格的房间仍然是图书馆历史的珍贵缩影。在入口附近，参观者甚至可以看到一个13世纪的箱子，沃尔沃斯认为它是原物。学期期间，这间历史悠久的图书馆房间仍供学生使用。而这种持续的使用正是人们常用各种赞誉来形容默顿图书馆历史悠久的重要原因。 「很难想像还有哪间更早的图书馆房间能一直被使用，」韦伯说。
关於默顿图书馆悠久历史的说法在维多利亚时代开始流传，当时它逐渐成为热门旅游景点。游客们惊叹於图书馆的彩色玻璃窗，以及馆藏的珍稀书籍，美国作家拉尔夫·沃尔多·爱默生也曾到访过这座图书馆，并在他1856年的游记《英国风俗》中提及了它。 1884年，年轻的碧翠丝·波特也曾到访，并在日记中描述了图书馆「美丽的橡木屋顶」和「古老而略带灰尘的气味」。
1878年的一本牛津指南称默顿图书馆是「现存英格兰最古老的图书馆」。 1885年版的《不列颠百科全书》则称为「英格兰现存最古老的图书馆」。这些说法逐渐被夸大。 1928年，《泰晤士报》的一篇文章报道了牛津保护信托基金会举办的一场活动，会上该图书馆被宣布为「世界上最古老的图书馆」。
图书馆藏有珍贵的中世纪手稿，其中包括15世纪版本的《坎特伯雷故事集》（图片来源：牛津大学默顿学院院长和院士）。
在全球性机构中，有几家机构都有资格争夺「世界最古老图书馆」的称号。 2016年，摩洛哥的卡拉维因图书馆进行了一次大规模的修复，之後被多家媒体誉为「世界上最古老的图书馆」。但金氏世界纪录认定，埃及的圣凯瑟琳修道院图书馆才是仍在运作的最古老的图书馆。
金氏世界纪录将埃及圣凯瑟琳修道院列为世界上仍在运作的最古老的图书馆（图片来源：Alamy）。
对於卡拉维因图书馆，一些学者对其声称的九世纪起源表示怀疑，认为「这个故事有很多神话色彩」。至於圣凯瑟琳修道院，这栋建筑建於六世纪。但古代文献表明，该图书馆的藏书可能可以追溯到公元前两个世纪。
然而，杜伦大学的理查德·盖姆森教授指出，圣凯瑟琳修道院的图书馆「可能是历史最悠久的图书馆」。但他补充说，「『图书馆』的性质、用途和理解方式都随着时间推移而发生了变化」。因此，任何声称自己是「最古老的」图书馆都需要对图书馆的定义做出适当的解释。要找到一个能够最终确定历史最悠久图书馆的单一定义，似乎几乎是不可能的。
韦伯说：“你可以把最古老的图书馆理解为保存至今的最古老的、完整的书籍收藏。或者，你也可以从物理空间存续的角度来看待它。或者，你也可以问：‘最古老的、持续存在的空间和书籍收藏是什麽？’”
她以中国的敦煌藏经洞为例。这个密室曾藏有大量手稿，大约在11世纪被封存。直到1900年被重新发现後才再次开启。 「但那些书一直保存在那里，」韦伯说。
中国敦煌莫高窟图书馆洞内的密室里藏有大量手稿，大约在11世纪被封存。 （图片来源：Alamy）
如今，随着数位机构提供甚至不包含任何书籍的实体空间，找到图书馆的共同定义将变得更加困难。 「图书馆的定义一直以来都需要包容性，」韦伯说。 「新技术的引入只不过是这一趋势的延续。但我认为图书馆作为一种实体空间不会消失。」
回顾默顿图书馆750年的历史，数位转型似乎只是漫长发展历程中的另一步。正如书籍从大主教的箱子搬到用铁链锁住的书桌，再到水平书架，如今它们也将进入虚拟世界。 “我想这就是为什麽我现在觉得用‘最古老’来形容图书馆意义不大的原因，”沃尔沃斯说道，“对我而言，图书馆的故事不在於它运营了多久，而在於它所承载的社区感。”
她指出，坎特伯雷大主教於1276年引入的捐赠书籍的传统一直延续至今。 「他颁布这些法令时，就萌生了由民众共同建立藏书的想法。因此，令人惊叹的是，750年来，人们一直与这个机构及其藏书保持着这种联系。”
这或许证明，书籍的确是最经久不衰的珍宝，无论是手写在羊皮纸上并密封在古董箱子里的书籍，还是以像素的形式在网络空间中传播的书籍。
